El melanoma es un tumor de la piel que tiene su origen en las células que dependen del bronceado: los melanocitos. Este tipo de tumor también puede originarse en melanocitos de mucosas e incluso en el ojo.
En los últimos 4 años la incidencia del melanoma se ha incrementado en un 10 por ciento, siendo diagnosticado en 2012 más de 5.000 casos nuevos de melanoma. Sólo en este año fallecieron un millar de personas por causa de esta enfermedad. No obstante, hay que señalar a Australia como el país donde mayor incidencia tiene el melanoma, pues se unen factores clave para el desarrollo de la enfermedad: territorio de gran insolación y población fundamentalmente originaria del norte de Europa (piel clara).
Para profundizar en el melanoma hablamos con el Dr. Antonio J. González, miembro médico y cirujano del Instituto Quirúrgico de Andalucía.
Doctor, ¿cómo se produce el melanoma? Se origina cuando se alteran los mecanismos genéticos de regulación del crecimiento y control de los melanocitos, generalmente por cambios estructurales en los genes debido a la exposición de alta intensidad y repetida al sol (rayos ultravioleta).
¿Es posible llegar a evitar padecerlo? Tenemos un control parcial sobre todas las enfermedades, pero es fundamental que seamos conscientes de que es necesario una exposición juiciosa y controlada a la radiación solar. Por supuesto, no es lo mismo para una persona de piel clara y ojos azules vivir en Noruega que en Australia. En nuestro entorno, donde las horas de sol al año son muy elevadas, debemos protegernos adecuadamente evitando la exposición al sol en las horas extremas en verano y usando ropas protectoras. No existe evidencia de que la aplicación de cremas de protección solar nos protejan del melanoma, pero sí de otros tipos de cáncer de piel, por lo que es importante su uso.
De forma general, es necesario evitar la exposición solar y las quemaduras solares desde la infancia, sobre todo en personas de piel y ojos claros. Además, aquellas personas que tengan familiares que hayan tenidos melanomas o que tengan muchos lunares deben extremar las precauciones.
¿Cuál es el tratamiento recomendado? Una vez diagnosticado, el tratamiento inicial es la cirugía, que consiste en la extirpación de la lesión junto con una parte de la piel a su alrededor. Si no hay metástasis se consiguen supervivencias del 90 por ciento a los 5 años (se puede decir que en estas fases se cura). Sin embargo, cuando el melanoma ha originado metástasis, la cirugía no es suficiente y es necesario asociar otros tratamientos conocidos como quimioterapia o inmunoterapia. Aún así, en esta situación las tasas de supervivencia son tan bajas como del 15 por ciento a los 5 años.
¿Hay señales de alerta? Sí, y es fundamental conocerlas porque la prevención y el diagnóstico precoz son muy importantes para que el melanoma sea una enfermedad curable. Ante cualquier lunar asimétrico, de bordes irregulares, con distintos tipo de coloración o mayor de 6 milímetros es necesario visitar al dermatólogo. Así mismo, es necesario visitarlo ante cualquier lunar que cambie de aspecto o que presente síntomas. La dermatoscopia realizada por un dermatólogo experto es la mejor prueba diagnóstica, pero puede ser útil un mapeado digital de los lunares para así poder controlar su evolución durante el paso de los años. Se debe examinar la piel desnuda, incluido el cuero cabelludo y las mucosas expuestas (boca, ano y genitales). Cuando se toma conciencia de la importancia del diagnóstico precoz puede incrementarse las tasas de diagnóstico anuales (incidencia), pero disminuirá la mortalidad.
¿Cómo están de avanzadas las investigaciones? ¿Estamos más cerca de una cura? El melanoma es un cáncer que está siendo estudiado en profundidad al afectar fundamentalmente a países desarrollados. Por ello, en los últimos años se han producido decididos avances en el tratamiento de las fases avanzadas que pueden contribuir a la curación, incluso en estos períodos, en el medio-largo plazo. No obstante, debemos tener claro que el mejor tratamiento para el melanoma actualmente es la prevención.
